El grupo francés de supermercados Casino, dueño en la Argentina de la cadena Libertad, aceptó una oferta de compra del magnate checo Daniel Kretinsky, por lo que se espera que se haga cargo del control de la empresa, atravesada en los últimos años por graves problemas de deuda. De hecho, la decisión forma parte de un proceso de desinversión regional, que incluye operaciones en Colombia, Brasil y Uruguay.

Kretinsky presentó su oferta con el apoyo del inversor francés Marc Ladreit de Lacharrière y del fondo británico Attestor, informaron las agencias France-Presse y Bloomberg.

Antes del anuncio, el Grupo De Narváez (GDN) se perfilaba como candidato, y también se barajan otros nombres de jugadores con presencia en el mercado supermercadista argentino, como Coto y La Anónima.

Groupe Casino, fundado en 1898 y rival de Carrefour en Francia, posee también operaciones en Países Bajos, Argentina, Brasil, Colombia, Uruguay, Venezuela, Vietnam y Tailandia. En el caso de la Argentina, desde 1998 es propietaria de la cadena cordobesa Libertad, la cual tiene cerca de 35 sucursales y 14 shoppings en 10 provincias, operando con las marcas Libertad, Petit Libertad, Mini Libertad y Fresh Market Libertad, según indicó Télam.

Tras la luz verde en el consejo directivo de Casino, ahora la firma deberá convencer de la conveniencia de la oferta de Kretinsky a los acreedores, entre los que se encuentran grandes bancos europeos, así como fondos de inversión y actores institucionales.

El mes pasado, Casino señaló que buscaba obtener financiamiento por no menos de 900 millones de euros, y reestructurar cerca de 4.000 millones de euros en deuda. Al mismo tiempo, para obtener liquidez, anticipó que vendería diversos activos, entre los que se incluyen sus operaciones en Latinoamérica.

Los problemas financieros de Casino se vieron agravados por su exposición al sector turístico en la pandemia, al igual que una estrategia de precios que involucró mayores alzas en las góndolas que la de otros competidores. La situación se volvió aún más delicada en los últimos días, cuando informó que sus ventas en el segundo trimestre se desplomaron y que sus ganancias se ubicarían 32% por debajo de lo esperado.

El empresario checo planea reducir la deuda a 2.500 millones de euros para fines de este año, y a 1.200 al cierre de 2024, en gran parte mediante la reconversión en acciones. Según prometió Kretinsky, la reducción de la deuda no vendrá de la mano de despidos y, de hecho, por el contrario, señaló que pretende “crear trabajo en tiendas y centros logísticos”.

El magnate checo, cuya fortuna según la revista Forbes asciende a US$ 8.500 millones, ya tenía una participación accionaria superior al 10% en Casino, y es conocido en Francia por sus inversiones en el diario Le Monde y en televisión. Además, es CEO y dueño mayoritario de EPH, una de las principales empresas de energía en Europa Central, copropietario y presidente del club Sparta Praga, y accionista mayoritario en el West Ham inglés. También es el segundo accionista, con el 10% del capital, de la cadena de supermercados británica Sainsbury’s.