El viaje, ya de por sí largo y con una escala en Europa, justificaba el cansancio que además tuvo una complicación momentánea por la visa presentada en el área de inmigración del aeropuerto de Yeddah. La manera que encontró Al-Ittihad para arrancarle la primera sonrisa a Marcelo Gallardo fue darle la bienvenida con una ramo de flores amarillas, atención que también recibieron todos los integrantes de su cuerpo técnico y representante.

El “Muñeco” ya está en Arabia Saudita para empezar una nueva etapa en su carrera, tras el año sabático que se tomó cuando decidió no renovar contrato con River. “Tenía ganas de volver a trabajar, estoy entusiasmado porque se trata de algo diferente. Me abre la cabeza. Elegí Al-Ittihad por cuestiones que tienen que ver con lo personal. Fue un sentir, creo que hay mucho por desarrollar en un lugar con cierta virginidad”, había dicho Gallardo antes de embarcar en Ezeiza.

🟡⚫️🇸🇦 Here’s Marcelo Gallardo, just landed in Saudi Arabia to be presented as new Al Ittihad head coach until 2025. pic.twitter.com/8uqd4v7Y50

— Fabrizio Romano (@FabrizioRomano) November 19, 2023

Fue recibido por el portugués Domingo Suárez, director general de Al-Ittihad. De su grupo de trabajo solo resta que se sume su principal ayudante de campo, Matías Biscay, que se quedó unas horas más en Buenos Aires por el cumpleaños de 15 de su hija y estará viajando en las próximas horas. Con Gallardo arribaron el ayudante de campo Hernán Buján; los preparadores físicos Pablo Dolce y Marcelo Tulbovitz, el entrenador de arqueros César Zinelli y el representante Juan Berros.

Gallardo, reemplazante del destituido Nuno Espírito Santo tras dos derrotas consecutivas, debutará el próximo viernes, de visitante contra Al-Ittifaq, por la Pro League, en la que Al-Ittihad marcha en el quinto lugar. El “Muñeco”, además del atractivo económico por un contrato de 18 meses que lo convertirá en uno de los entrenadores mejor pago del mundo, encontró otros estímulos deportivos y futbolísticos. Uno de ellos pasa por la composición del plantel, integrado por figuras internacionales, llegadas en el último año a partir de la fuerte política de contrataciones de varios clubes, solventados por el fondo soberano del estado saudí.

Los argentinos que dirigieron a Al-Ittihad

Embracing the Argentine football style at Alittihad 🇦🇷#غاياردو_اتحادي
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— Ittihad Club (@ittihad_en) November 18, 2023

En su primer entrenamiento, Gallardo se encontrará con Karim Benzema, N’Golo Kanté y Fabinho. También tendrá a su cargo al arquero brasileño Marcelo Grohe, ex-Gremio en las semifinales ante River por la Copa Libertadores 2018. Uno de los delanteros es el brasileño Romarinho, presente en la final de la Copa Libertadores 2012 que Corinthians le ganó a Boca.

Gallardo volverá pronto al Mundial de Clubes, competencia para la que Al-Ittihad ya está clasificado. La disputó con River en 2015 (cayó en la final ante Barcelona) y en 2018 (finalizó tercero, tras perder en las semifinales contra Al-Ain). Los equipos que no son los campeones de la UEFA (Manchester City) y la Conmebol (Fluminense) arrancan con las etapas previas.

Al Ittihad, que será una especie de local porque el Mundial se hará en Arabia Saudita, debutará el 12 de diciembre ante Auckland City, en una instancia que equivaldría a los octavos de final. Si avanza, se medirá con Al-Ahly (Egipto). Y en caso de un nuevo triunfo, se cruzará con Fluminense en las semifinales. “Tenemos un desafío hermoso que es el Mundial de Clubes, que nos pone a prueba rápidamente”, reconoció el Muñeco

Gallardo también afrontará la Champions de Asia, en la que Al-Ittihad es puntero de su grupo tras cuatro fechas. El lunes 27 de este mes jugará frente a AGMK (Uzbekistán). “Fue un lindo año, estuve disfrutando de otras cosas de la vida. Fue un tiempo que aproveché, la pasé muy bien. Ahora estoy con muchas ganas de afrontar esta experiencia que es diferente a todo lo que viví”, expresó Gallardo, que le dio un giro inesperado a su carrera.