El trabajo remoto o híbrido se convirtió en uno de los beneficios más importantes para los buscadores de empleo. Pero existe una desventaja potencial: puede ser más difícil entablar amistades laborales cuando se trabaja en forma virtual, y la falta de conexión puede contribuir a la soledad.

“La soledad en general ha ido en aumento durante los últimos 30 años, pero la pandemia la intensificó significativamente”, dice Michele Williams, profesora de administración y emprendimiento en la Facultad de Negocios Tippie de la Universidad de Iowa.

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El departamento de Salud de los Estados Unidos publicó recientemente un aviso sobre la soledad, vinculándola con una variedad de problemas de salud física y mental. Por ejemplo, el aislamiento social aumenta el riesgo de enfermedades del corazón en un 29% y un accidente cerebrovascular en un 32 por ciento.

Para los adultos mayores, la soledad puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia en aproximadamente un 50 por ciento. Y las personas que informan sentirse solas tienen el doble de probabilidades de desarrollar depresión.

“Nuestras conexiones y nuestro sistema de apoyo social son algunas de las cosas que ayudan a amortiguar el estrés y la ansiedad”, dice Williams.

Un estudio realizado por la plataforma BetterUp encontró que el 52% de los empleados quieren sentirse más conectados en el trabajo. Por su parte, otro relevamiento realizado por la consultora de recursos humanos Future Workplace señaló que el 7% de los empleados dicen que no tienen amigos en el trabajo, y más de la mitad tienen menos de cinco amigos en total.

Si bien es posible tener amistades fuera del ámbito laboral, las relaciones con los compañeros son importantes porque se pasa mucho tiempo en el trabajo, dice Beth Livingston, profesora de administración y emprendimiento de Tippie College of Business.

“El lugar de trabajo brinda oportunidades para lo que la investigación llama ‘conexiones de alta calidad’”, explica la especialista. “Estas no tienen que ser conexiones de amistad donde compartes toda tu vida. En cambio, son momentos positivos de compartir energía que ocurren cuando las personas comparten el mismo lugar e interactúan de manera regular”.

El lugar de trabajo también brinda oportunidades para otro tipo de relaciones menos intensas, pero que igual son importantes. Por ejemplo, cuando se cruzan unas palabras frente a la máquina de café o en un ascensor. “Lo que es tan interesante es que estas conexiones pueden no ser de alta calidad, pero cumplen un papel importante y ayudan a protegerse contra la soledad”, dice Williams.

Livingston y Williams dicen que es más fácil construir conexiones con compañeros de trabajo cuando se está en persona. Para los equipos virtuales, Williams sugiere aprovechar los primeros minutos de una reunión para conocerse entre todos.

Otra idea es tener una hora social en línea semanal en la que pueda aparecer y ponerse al día con sus compañeros de trabajo. “Conozco una organización que pone a personas al azar en una sala de Zoom durante un tiempo”, dice Williams. “Es similar a lo que sucedería si subieran juntos en un ascensor. Pueden chatear con personas de otros departamentos que conozcan”.

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Se necesita planificación estratégica e iniciativa, agrega Livingston, y señala: “En algunos casos, se requiere que las personas den un paso afirmativo. Es más trabajo, pero puede nivelar el campo de juego para las personas introvertidas que pueden haber sentido que esos momentos más divertidos no eran para ellos, o para personas de grupos marginados que pueden haber quedado fuera”.

Las amistades en el lugar de trabajo también brindan un mayor sentido de equilibrio entre orígenes, razas y generaciones.

“Las redes de personas suelen ser homogéneas en cuanto a los tipos de personas que conoces”, dice Livingston. “A veces los lugares de trabajo son igualmente homogéneos. Pero cuando no lo son, pueden exponerlo a nuevas perspectivas, lo que tiene efectos a largo plazo en el aumento de la empatía y la confianza y en el cumplimiento de algunas de estas necesidades de afiliación que tienen las personas”.

Si bien las amistades a veces pueden distraer a un empleado de su trabajo, hay muchas ventajas desde una perspectiva organizacional, dice Williams. “Las personas con muchas conexiones sociales amistosas en el trabajo tienden a estar más comprometidas, producen un trabajo de mayor calidad y es menos probable que se vayan, lo que reduce el costo de contratar y capacitar a nuevas personas”, dice, citando el estudio de Future Workplace. “Para las empresas que se ocupan de la rotación, es importante ayudar a fomentar las amistades entre los compañeros de trabajo”.