Su nombre está hoy en el centro de la escena de la Major League Soccer (MLS). Su impacto en Atlanta United fue inmediato, porque Thiago Almada tuvo una temporada de ensueño en su segundo año en la liga de fútbol de Estados Unidos. El volante de 22 años la comenzó como campeón del mundo en Qatar 2022 como integrante de la selección argentina y este lunes fue distinguido como el Jugador Joven del Año. Es el primer futbolista de Atlanta en obtener el premio; antes, en 2017, Julian Gressel obtuvo el de Novato del Año, que fue reemplazado por el que obtuvo el ex atacante de Vélez Sarsfield.

Almada se convirtió en el primer jugador activo en la historia de la MLS en llegar y ganar la Copa del Mundo, y en el primer argentino en quedarse con ese galardón. El nacido en Fuerte Apache y surgido futbolísticamente en el Fortín terminó la etapa regular del certamen de 2023 con 11 goles y 19 asistencias, liderando la liga en este último rubro, en 31 partidos.

Sus 19 pases-gol establecieron un récord del club en una sola temporada, y superaron las marcas del paraguayo Miguel Almirón (2017, 2018), ex jugador de Lanús, y el propio Gressel (2018), de 14 asistencias. Almada es también es el más joven de la historia de la MLS en registrar goles y asistencias múltiples en una sola temporada con su edad, 22 años y 150 días; superó a Ronald Cerritos, que a los 22 años y 246 días lo fue en la etapa regular de 1997.

Almada ganó otros premios individuales a lo largo del curso 2023 y fue seleccionado para el MLS All-Star, el partido de las estrellas. Cuando tenía 21 años, pero en esta temporada, se convirtió en el futbolista más joven que consiguió un título de Jugador del Mes de la MLS después de 2020, con cuatro goles y cuatro asistencias entre febrero y marzo. Y desde que llegó a Atlanta, a principios de 2022, el argentino tiene la segunda cantidad de asistencias (31) y la cuarta cantidad de contribuciones de gol (48) en la MLS en ese lapso.

El vencedor del premio al Jugador Joven del Año fue determinado por el personal técnico de los clubes de la MLS, los medios de comunicación y los jugadores actuales de la liga. Almada superó en las votaciones a Duncan McGuire, de Orlando City, y a Aidan Morris, de Columbus Crew, con 52,17% de los votos de jugadores, 53,85% de los sufragios de medios de comunicación y 73,99% de los de franquicias. Así promedió un impactante 60%, muy por encima de sus escoltas: McGuire consiguió 10,71%, y Morris, 6,91%. Lo del chico campeón mundial en Qatar fue arrasador.

El gran ciclo 2022/2023 de Thiago Almada

En 1996, año del nacimiento de la Major League Soccer (algo posterior a la Copa del Mundo Estados Unidos 1994), se instituyó el Premio al Debutante del Año, que fue recibido por Steve Ralston, de Tampa Bay Mutiny. Ese galardón permaneció hasta 2019 y al año siguiente fue reemplazado por el de Jugador Joven del año, que requiere tener 22 años de edad o menos.

La que se lleva Almada es una distinción más para un futbolista argentino campeón del mundo. En la reciente gala del Balón de Oro, el capitán Lionel Messi volvió a quedarse con el trofeo al mejor jugador del planeta, su octavo galardón otorgado por la revista francesa especializada France Football. Además, Emiliano “Dibu” Martínez se quedó con el premio Lev Yashin como el mejor arquero del mundo en la última campaña.

Jugador Joven del Año2020: Diego Rossi, de Los Angeles FC2021:Ricardo Pepi, de Dallas2022: Jesús Ferreira, de Dallas2023: Thiago Almada, de Atlanta UnitedDebutante del Año1996: Steve Ralston, de Tampa Bay Mutiny1997: Mike Duhaney, de Tampa Bay Mutiny1998: Ben Olsen, de DC United1999: Jay Heaps, de Miami Fusion2000: Carlos Bocanegra, de Chicago Fire2001: Rodrigo Faria, de Metro Stars2002: Kyle Martino, de Columbus Crew2003: Damani Ralph, de Chicago Fire2004: Clint Dempsey, de New England Revolution2005: Michael Parkhurst, de New England Revolution2006: Jonathan Bornstein, de Chivas USA2007: Maurice Edu, de Toronto2008: Sean Franklin, de Los Angeles Galaxy2009: Omar González, de Los Angeles Galaxy2010: Andy Najar, de DC United2011: C.J. Sapong, de Sporting Kansas City2012: Austin Berry, de Chicago Fire2013: Dillon Powers, de Colorado Rapids2014: Tesho Akindele, de Dallas2015: Cyle Larin, de Orlando City2016: Jordan Morris, de Seattle Sounders2017: Julian Gressel, de Atlanta United2018: Corey Baird, de Real Salt Lake2019: Andre Shinyashiki, de Colorado Rapids