NUEVA YORK.- Mientras el sol se ponía sobre una extensión aparentemente interminable de mar abierto, Lionel Messi tomó asiento al borde de un barco, estiró una pierna y posó para la fotografía que anunciaría el comienzo de su asociación pública con Arabia Saudita.

La imagen, compartida con los más de 400 millones de seguidores de Messi en Instagram el 9 de mayo de 2022, iba acompañada de un pie de foto en dos idiomas que decía: “Descubriendo el Mar Rojo #VisitSaudi”. Horas antes, había sido recibido en el reino por el ministro de Turismo saudí, que se jactó en Twitter de que, aunque era la primera visita de Messi al país, “no será la última.”

Messi, considerado quizás el mejor jugador de fútbol del mundo, empezaba a sacar provecho de la nueva asociación: Su foto en el Mar Rojo probablemente le reportó unos 2 millones de dólares, el primer paso para cumplir su acuerdo con el reino, que vale millones más.

Los detalles del papel de Messi como publicista bien remunerado de Arabia Saudita figuran en una versión no divulgada previamente de su contrato con la autoridad turística que fue revisada por The New York Times.

El contrato muestra que Messi podría recibir hasta 22,5 millones de euros, unos 25 millones de dólares, durante tres años por poco trabajo real: unas pocas apariciones comerciales, un puñado de publicaciones en las redes sociales y algunas vacaciones con todos los gastos pagados al reino con su familia y sus hijos. Se espera que comparta imágenes de esos viajes -marcadas con un hashtag aprobado por Arabia Saudita- con sus numerosos seguidores en Internet.

Pero el documento también contiene una condición importante para los funcionarios saudíes: Messi no puede decir nada que pueda “manchar” a Arabia Saudita, un país que se ha enfrentado a críticas generalizadas por su historial de derechos humanos.

Estos detalles del acuerdo con Messi, que ganó la Copa del Mundo con Argentina en diciembre, ofrecen una visión interna del uso que hace el reino rico en petróleo de su riqueza para reclutar atletas de renombre en su esfuerzo por mejorar su imagen global. Los detractores de Arabia Saudita califican esta estrategia de “lavado de imagen deportivo”: utilizar el deporte y sus figuras para encubrir el historial de derechos humanos del país, su trato a las mujeres, el asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi y otras acciones autoritarias.

En los últimos años, Arabia Saudita ha gastado miles de millones en grandes participaciones en el deporte profesional: la compra de un equipo de fútbol de la Premier League. campeonatos de boxeo, una fecha en el calendario de carreras de Fórmula 1. Y, más recientemente, una descarada incursión en el golf profesional.

El reino ha ofrecido cientos de millones de dólares más para atraer a Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y docenas de otras estrellas del fútbol para que jueguen en la liga nacional del país. Recientemente, Messi rechazó una oferta similar y optó por fichar por el Inter de Miami, de la Major League Soccer estadounidense. Pero hasta ahora no hay indicios de que la decisión haya afectado a su relación con los saudíes. De hecho, parece deseoso de mantener su buena relación con ellos.

En febrero de 2021, apenas unas semanas después de firmar su contrato, Messi escribió una carta al ministro de Turismo saudí disculpándose por no poder realizar una visita programada. En la carta, de la que hasta ahora no se había informado, Messi se dirigía al ministro de Turismo, Ahmed al-Khateeb, como “Su Excelencia” y, en una prosa inusualmente florida, expresaba su “más profundo pesar” por su ausencia. Messi jugaba entonces en el F.C. Barcelona, y escribió que, como “deportista”, tenía obligaciones imposibles de eludir: un partido de liga contra el Real Betis seguido de otro de la Copa de España.

Al final, los saudíes recibieron sus visitas. La más reciente se produjo el mes pasado, un año después de su primer post sobre turismo saudí en Instagram, cuando Messi se tomó unas rápidas vacaciones a mitad de temporada en el reino, que, como todas sus visitas anteriores, le habrían reportado un sueldo de siete cifras según los términos de su contrato de turismo saudí.

Para entonces, Messi había dejado el Barcelona y jugaba en el París Saint-Germain francés. Cuando regresó de su estancia saudí, el club francés lo suspendió por lo que consideró una ausencia no autorizada del entrenamiento. Messi se disculpó ante su equipo y su afición con una explicación que sugería que el viaje no era opcional: “No podía cancelarlo”.

Hasta ahora, los detalles del contrato de Messi con la autoridad turística han sido un secreto a voces. No está claro si el contrato revisado por The Times es la versión actual del acuerdo. Fue compartido por alguien con conocimiento directo del acuerdo entre Messi y los saudíes bajo condición de anonimato porque la persona no estaba autorizada a divulgar detalles del acuerdo. El documento, fechado el 1° de enero de 2021, fue firmado por Messi y su hermano Rodrigo, que actúa como su gerente de negocios, pero no está firmado por funcionarios saudíes.

Los términos que figuran en el documento son coherentes con la forma en que Messi ha utilizado sus cuentas en las redes sociales para promocionar el reino, y también con las visitas promocionales que ha realizado al país.

El contrato es específico sobre las obligaciones de Messi, y sobre el dinero a pagar por cumplir cada una de ellas:

Unos dos millones de dólares, casi 1,8 millones de euros, por un mínimo de unas vacaciones familiares anuales de cinco días, o alternativamente dos vacaciones anuales de tres días cada una. Los gastos de viaje y el alojamiento de cinco estrellas correrían a cargo del gobierno saudí para Messi y un máximo de 20 familiares y amigos.Otros dos millones de dólares por promocionar Arabia Saudita en sus cuentas de las redes sociales 10 veces al año, independientemente de la promoción de sus vacaciones en el reino.Unos 2 millones de dólares más para participar en una campaña turística anual. (Él y la autoridad saudí compartieron en noviembre la primera campaña, un elaborado vídeo rodado en el desierto).Otros 2 millones de dólares para obras de caridad y apariciones.

Pocas personas se mostraron dispuestas a discutir los términos del acuerdo de Messi. Pablo Negre Abello, responsable de los acuerdos comerciales del argentino, citó cláusulas de confidencialidad escritas en todos los contratos de Messi. Abello sugirió a un periodista del Times que se pusiera en contacto con la autoridad turística. Sus responsables no respondieron a las múltiples peticiones de comentarios.

Rayco García Cabrera, un ex futbolista que actuó como intermediario en la reunión entre los directivos de Messi y funcionarios saudíes, incluido el ministro de Turismo, dijo que el acuerdo valía “una pequeña cantidad” en comparación con los enormes salarios que el país está pagando a estrellas como Ronaldo y Benzema. Pero, dijo García, Messi aceptó ser portavoz de turismo porque “cree en Arabia Saudita y en la visión de Arabia Saudita”.

“Yo estaba en medio de esto”, añadió García, “y me sorprendió mucho que Messi no pidiera una cantidad enorme”. García dijo desconocer los términos precisos del acuerdo.

Un repaso a las publicaciones de Messi en las redes sociales y a sus viajes muestra que aparentemente cumple los términos de su contrato. Su cuenta de Instagram -con 470 millones de seguidores, es una de las más grandes de la plataforma- ha presentado un flujo regular de mensajes y fotografías saudíes. En su visita de mayo, Messi fue fotografiado con su mujer y sus hijos participando en diversas actividades familiares: acariciando caballos con sus hijos, jugando a juegos en una sala de máquinas recreativas y sentado con un artesano mientras sostenía un sombrero tejido.

En 2021, en medio de noticias que vinculaban a Messi con Arabia Saudita, familiares de disidentes saudíes instaron al jugador a rechazar la oferta de patrocinio que finalmente aceptó. En una carta abierta, le suplicaron escribiendo: “El régimen saudí quiere usarte para lavar su reputación”.

Las autoridades saudíes han rechazado esa acusación. Messi, por su parte, no ha hecho ninguna mención al respecto. En cambio, ha expresado su asombro por la belleza natural que se encuentra en Arabia Saudita.

Uno de los últimos mensajes de Messi es una foto de las palmeras datileras del reino y otras atracciones naturales. El pie de foto dice así: “¿Quién iba a pensar que Arabia Saudita tenía tanto verde?”.