¿Se imaginan a Saturno sin sus icónicos anillos? De acuerdo con estudios dados a conocer por la NASA, estos no siempre estuvieron allí y pueden desaparecer próximamente. De acuerdo con la agencia espacial, la nueva investigación examina la masa de los anillos, su “pureza”, la rapidez con que se añaden los desechos entrantes y cómo influye esto en la los cambios que presenta a lo largo del tiempo.

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Los anillos de Saturno están formados casi totalmente de hielo puro. Menos de un pequeño porcentaje de su masa es “contaminación” no helada procedente de micrometeoroides, como fragmentos de asteroides más pequeños que un grano de arena. Estos chocan constantemente con las partículas de los anillos y aportan desechos al material que rodea el planeta.

La edad de los anillos es difícil de precisar, porque los científicos aún no habían cuantificado este bombardeo para calcular cuánto tiempo debió de durar. Ahora, uno de los tres nuevos estudios da una mejor idea de la tasa total de llegada del material no helado y, por tanto, de cuánto debe haber “contaminado” los anillos desde su formación.

El análisis también indica que los micrometeoroides no llegan tan rápido como pensaban los científicos, lo que significa que la gravedad de Saturno puede atraer el material hacia los anillos con mayor eficacia. Todas estas pruebas apuntan a que los anillos no podrían haber estado expuestos a esta granizada cósmica durante más de unos cientos de millones de años, una pequeña fracción de los 4600 millones de años que tienen Saturno y el sistema solar.

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El segundo artículo, que respalda esta conclusión, adopta un punto de vista diferente sobre el constante azote de los anillos por diminutas rocas espaciales. Los autores del estudio identificaron dos aspectos que se descuidaron en gran medida en la investigación.

En concreto, estudiaron la física que rige la evolución a largo plazo de los anillos y descubrieron que dos elementos importantes son el bombardeo de micrometeoritos y la forma en que los restos de esas colisiones se distribuyen dentro de los anillos.

Teniendo en cuenta estos factores, los anillos podrían haber alcanzado su masa actual en solo unos cientos de millones de años. Los resultados también sugieren que, al ser tan jóvenes, lo más probable es que se formaran cuando fuerzas gravitatorias inestables del sistema de Saturno destruyeron algunas de sus lunas heladas.

Según explican los expertos de la NASA, la misión Cassini descubrió que los anillos de Saturno también pierden masa rápidamente, a medida que el material de las regiones más internas cae en el planeta.

El tercer artículo cuantifica por primera vez la velocidad a la que el material de los anillos se desplaza en esta dirección. Sus colisiones con las partículas existentes en el anillo y el modo en que los restos resultantes son lanzados hacia el exterior se combinan para crear una especie de cinta transportadora que lleva el material del anillo hacia Saturno.

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Calculando lo que todo ese movimiento de partículas significa para su eventual desaparición en el planeta, los investigadores llegan a una dura noticia para Saturno: podría perder sus anillos en los próximos cientos de millones de años.

“Creo que estos resultados nos dicen que el bombardeo constante de todos estos desechos extraños no solo contamina los anillos planetarios, sino que también debería reducirlos con el tiempo”, afirma Paul Estrada, investigador de Ames y coautor de los tres estudios. “Quizá los anillos diminutos y oscuros de Urano y Neptuno sean el resultado de ese proceso. Entonces, que los anillos de Saturno sean comparativamente corpulentos y helados es un indicio de su juventud.”