Mientras la MLS ungió como campeón a Columbus Crew el último sábado, el comisionado Don Garber reflexionó sobre un año dominado por la llegada de Lionel Messi a mitad de temporada y miró hacia adelante al regreso de la superestrella argentina para una campaña completa en 2024. “Messi tenía muchas opciones para el próximo capítulo de su icónica carrera como futbolista”, dijo Garber durante su discurso sobre el estado de la liga. “La magnitud de su decisión de unirse a la MLS no puede ser exagerada”.

El impacto de Messi se sintió en el campo, donde retomó su carrera en un club histórico que comenzó en Barcelona y pasó por París antes de aterrizar en el Inter de Miami en agosto. También se sintió fuera del campo, donde su presencia en la relativamente joven liga impulsó el poder de marketing, la venta de entradas y las suscripciones a Apple TV Plus. “Los ojos del mundo están ahora puestos en la Major League Soccer porque el mejor jugador que jamás haya jugado a este deporte está aquí”, dijo Garber. “Y lo ha conseguido”.

Menos de un año después de liderar a Argentina al título de la Copa del Mundo, el delantero de 36 años anotó 11 goles y ocho asistencias en 14 partidos en todas las competiciones y reforzó las fortunas del humilde Inter de Miami. La MLS y Apple se han negado a publicar los datos de suscripciones y audiencia, aunque personas familiarizadas con el nuevo acuerdo de 10 años dijeron que Messi proporcionó un aumento sustancial. Varios partidos de Miami tuvieron más de un millón de telespectadores en el servicio de pago, según los responsables de Apple.

Algunos partidos siguen disponibles en los canales de televisión habituales. La final del sábado, en la que el Columbus Crew venció 2 a 1 a Los Ángeles FC, apareció en Fox, así como en Apple TV Plus.

La tarea actual de la MLS con respecto a Messi es decidir dónde jugará en 2024. Los 29 equipos juegan la mayoría de sus 34 partidos de temporada regular dentro de la conferencia, lo que significa que los otros 14 equipos de la Conferencia Este recibirán a Messi y Miami una vez. Esta temporada, los tres partidos de Miami fuera de la conferencia fueron en Houston, St. Louis y LAFC. La MLS publicará el calendario completo el 20 de diciembre.

La liga no elegirá los destinos de Miami fuera de la conferencia basándose únicamente en el tamaño del mercado y las posibles ventas de entradas, apuntó Garber. “No creemos que eso sea justo”, añadió. La MLS creará una fórmula para garantizar que Messi aparezca en la mayoría de los mercados, si no en todos, para 2025. Sin embargo, debido al número de equipos, los partidos de fuera de la liga podrían entrar en la ecuación. También está la cuestión de mantener el interés en la liga después de que Messi se retire; su contrato termina en 2025.

“Tenemos que estudiarlo todo, incluidas las reglas de nuestras listas, para asegurarnos de que, con una audiencia cada vez mayor, podamos captar el apoyo y la atención de un público totalmente nuevo de aficionados al fútbol. Ése es, en última instancia, el proceso que estamos llevando a cabo ahora”, afirmó Garber. “¿Es el sistema que tenemos el adecuado y podemos evolucionarlo o ajustarlo de manera que nos aseguremos de captar el mercado?”.

Aparte de Messi, Garber considera que el Mundial 2026, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá, es el principal trampolín hacia una mayor popularidad. “Esa es la presión que tenemos que garantizar: Como todo el mundo nos está prestando atención, ¿cuál es el producto que podemos ofrecer?”. comentó Garber. “¿Dónde queremos estar en 2027?”.

Encajar en el congestionado calendario del fútbol es otro reto. Este año, la MLS compaginará la temporada regular, la Copa de la Liga y la Copa Abierta de Estados Unidos con un calendario internacional que incluye la Copa América, organizada por Estados Unidos. La Eurocopa y los Juegos Olímpicos de París también reducirán la audiencia de la MLS. Al año siguiente, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA ampliada se celebrará en Estados Unidos. Luego vendrá el Mundial de 2026.

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“No podemos darnos el lujo” de cerrar la liga por un período prolongado en ningún año, aseguró Garber. “La MLS tiene que cumplir para todas nuestras partes interesadas. Dicho esto, tenemos que gestionar ese proceso y ser inteligentes y creativos. . . . Está claro que la Copa Mundial es un animal completamente diferente -no me puedo imaginar jugar partidos durante la Copa Mundial-, pero el impacto económico de eso es significativo.”

Entre las ideas para 2026 está la de dividir la temporada en dos partes, como hace la Liga MX de México, para despejar los meses de verano, dijo Garber. El clima, sin embargo, afectaría a muchos mercados en invierno. “¿Deberíamos pensar en jugar en un único destino durante un periodo de tiempo en los meses de invierno?”. dijo Garber. “¿Quién sabe? Tal vez esa podría ser la respuesta”.

Notas: La MLS no tiene planes en este momento para expandirse más allá de 30 equipos después de que San Diego entre en 2025, apuntó Garber. “Pero voy a decir que nunca digo nunca a nada”, agregó. “Hay que ver cómo se desarrolla todo esto en los próximos años”. . . .

La liga no añadirá una cuarta ranura de jugador designado para cada equipo, dijo Garber. La designación de jugador designado es para jugadores de alto nivel, como Messi, cuyos ingresos multimillonarios cuentan sólo 650.000 dólares contra el tope salarial.