Las recientes olas de calor tienen un impacto no solo entre la población de las ciudades, sino también en el ecosistema marino. En Florida, un grupo de expertos comprobó sus advertencias y alertó sobre “una crisis severa y urgente” para la conservación de los arrecifes de coral, ante el riesgo por el aumento de las temperaturas.

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Por más de diez años, la Coral Restoration Foundation ha trabajado en el sitio conocido como Sombrero Reef, un área protegida frente a los Cayos de Florida, ubicada justo después de Marathon. La semana pasada, al visitar el lugar, los expertos verificaron que las temperaturas extremas ocasionaron una mortalidad del 100% de los corales del sitio, así como en el Vivero Looe Key, en los Cayos Inferiores.

“La posible pérdida de poblaciones de coral dentro del Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida se convierte rápidamente en una alarmante realidad”, advirtió la fundación en un comunicado. Los especialistas detallaron que cuando las temperaturas del océano se vuelven demasiado cálidas, las algas que normalmente viven dentro de los tejidos se van y hacen que los corales se vuelvan blancos. Aunque esto no sería necesariamente fatal, representa un estrés significativamente mayor para el ecosistema complejos y frágil.

“Los corales están pálidos, como si el color se estuviera desvaneciendo. Algunos individuos están completamente blancos”, declaró a la agencia Associated Press Katey Lesneski, coordinadora de investigación y monitoreo de la Misión: Iconic Reefs de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

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En los Cayos de Florida, las temperaturas del océano registran niveles más altos de lo normal, dado que en un año convencional se espera un aumento hasta finales de agosto o septiembre. A mediados de julio, frente a Vaca Key, los instrumentos de medición registraron más de 34 °C, una lectura mucho más alta que el promedio mensual de 31 °C en el área para todo el año, según la NOAA.

Tras estas revisiones, se elevó la alerta de blanqueamiento de coral al nivel más alto y se espera que se mantenga así durante al menos nueve semanas. Esta es la primera vez que se ve un blanqueamiento de esta magnitud antes del 1º de agosto, explicó Andrew Bruckner, coordinador de investigación del Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida.

Sombrero Reef es un sitio popular para los exploradores, ya que es el hogar de los corales estrellados, que están en peligro de extinción. En general, los arrecifes proporcionan hábitat para una gran variedad de vida marina, incluyendo peces, corales, moluscos, algas y otros organismos. Sin embargo, los efectos del cambio climático, como las recientes olas de calor extremo, son un factor adverso para su preservación.

De acuerdo con las estimaciones de los investigadores, los Cayos de Florida perdieron entre el 80% y el 90% de sus sistemas de arrecifes en los últimos 50 años, lo que constituye un impacto ecológico de gran magnitud. Estos ecosistemas también son considerados un valioso activo económico por los ingresos generados a través del turismo y una defensa natural contra el impacto de fenómenos, como los huracanes.