KIEV.- La batalla por la ciudad ucraniana oriental de Bakhmut ha terminado, por ahora. Tras 10 meses de brutales duelos de artillería, frenéticos avances de las tropas y miles de bajas rusas y ucranianas, las formaciones de Moscú controlan el centro industrial, mientras que las tropas de Kiev intentan presionar los flancos de la ciudad.

Pero no está claro lo que le espera a Rusia, que ha afirmado que su objetivo es capturar toda la región oriental de Donbass. Al principio de la batalla, Moscú esperaba utilizar la captura de Bakhmut como trampolín para seguir avanzando hacia el oeste, con la aspiración de alcanzar las ciudades más grandes de Kramatorsk y Sloviansk. Por ahora, ese objetivo parece inalcanzable.

Las tropas rusas parecen agotadas, según los analistas militares, después de sufrir grandes pérdidas en la seguridad de Bakhmut. Y, en general, las fuerzas del presidente, Vladimir Putin, han demostrado poca capacidad para tomar más territorio en otros lugares, habiéndose visto relegadas en su mayor parte a ataques a menor escala en un puñado de ciudades del este del país.

Ucrania, mientras tanto, ha entrenado nuevas formaciones, armadas y equipadas por Occidente, y se espera que lance una contraofensiva más amplia en algún punto de los casi mil kilómetros millas de línea del frente.

Esto tiene a Rusia en una especie de cuclillas defensivas, con sus fuerzas muy exigidas, mientras construyen fortificaciones y se preparan para la siguiente fase de la guerra.

“Probablemente veremos más asaltos tácticos localizados”, dijo Rob Lee, analista militar del Foreign Policy Research Institute, refiriéndose a las fuerzas rusas. “Pero es probable que Rusia se centre principalmente en la defensa y se prepare para la contraofensiva de Ucrania”.

Las fuerzas rusas han pasado gran parte del invierno y la primavera atrincherándose y preparándose para el ataque de Ucrania, aunque algunas unidades han seguido atacando en zonas como Kreminna, al norte de Bakhmut, y Avdiivka, al sur. Esos asaltos han hecho ganar poco terreno a los rusos, que en cambio han diezmado los núcleos de población a su paso mientras mermaban sus propias filas.

En el sur, que algunos analistas militares predicen que será el centro de la ofensiva ucraniana, las fuerzas rusas han cavado una intrincada red de líneas de trincheras primarias y secundarias y campos de minas para frustrar cualquier avance ucraniano, según fotos de satélite y analistas.

Si Ucrania logra recuperar territorio, dicen los analistas, eso podría dar ventaja a la fuerza aérea rusa, mucho mayor, a medida que las tropas ucranianas avanzan, fuera del alcance de sus defensas aéreas.

Más al suroeste, Ucrania controla ahora la ciudad portuaria meridional de Kherson, recuperada en noviembre. Sin embargo, con el río Dniéper como frontera natural, las unidades de artillería rusas pueden bombardear la ciudad desde el lado oriental con poco riesgo de ser invadidas por las fuerzas terrestres ucranianas, dada la dificultad de cruzar una vía fluvial amplia y expuesta.

Hacia el norte, unidades proxy respaldadas por Ucrania han penetrado en la frontera rusa en los últimos días, apoderándose de un pequeño lote de territorio en lo que se considera una maniobra propagandística para maniatar a las fuerzas rusas y avergonzar al Kremlin tras la toma de Bakhmut.

Pero la batalla por Bakhmut tuvo un costo significativo para Rusia y Ucrania y pesará mucho en lo que venga después. Ambas partes invirtieron grandes cantidades de hombres y material para tomar y mantener una ciudad relativamente pequeña y ahora devastada, que antes de la guerra tenía una población de más de 70.000 habitantes.

Tal es la naturaleza de esta guerra de 15 meses de duración: ambos ejércitos, aún anclados en tácticas de estilo soviético, siguen dependiendo en gran medida de la artillería, los tanques y los avances limitados de las tropas para tomar y controlar el terreno.

“La batalla por Bakhmut es menos importante en términos de territorio y más por su impacto en ambas fuerzas y lo que revela sobre ellas”, dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en CNA, un instituto de investigación de Arlington, Virginia.

Las fuerzas rusas fueron derrotadas en tres frentes el año pasado: en los alrededores de Kiev, en la región nororiental de Kharkiv y en Kherson. Moscú está cuidando a sus formaciones, exhaustas y plagadas de bajas, tras el brutal combate urbano de Bakhmut. Ucrania también está plagada de bajas, pero se está atrincherando en un terreno mucho más favorable y elevado fuera de Bakhmut.

En los últimos días, las fuerzas ucranianas han logrado pequeños avances al norte y al sur de Bakhmut, lo que sitúa a sus fuerzas en una mejor posición para impedir que las tropas rusas sigan avanzando. El jefe de la fuerza paramilitar Wagner, Yevgeny Prigozhin, cuyos combatientes fueron los principales responsables de la toma de Bakhmut, se ha comprometido a retirarlos de la ciudad y entregar su defensa a las filas uniformadas rusas, arriesgándose a una rotación desorganizada de las tropas.

Wagner “no está realmente diseñado para operaciones defensivas”, dijo Lee.

Analistas militares, agencias de inteligencia occidentales y funcionarios ucranianos llevan meses discutiendo sobre la importancia estratégica de la campaña de Bakhmut. Moscú podría haber invertido los recursos en otra parte del frente en lugar de malgastar vidas y munición en unos pocos kilómetros de terreno, decían. Kiev podría haberse retirado antes, guardando sus batallones, brigadas y suministros para futuras ofensivas.

Las decisiones de ambos bandos de resistir y luchar tendrán efectos duraderos en sus futuras maniobras.

La batalla de Bakhmut fue única en el sentido de que el grupo Wagner se apoyó en formaciones de presos para atacar las trincheras ucranianas, tanto para abrumar sus defensas como para exponer las posiciones de fuego de Ucrania. La capacidad de Rusia para reponer sus filas, a menudo con fuerzas poco entrenadas, había sido en un momento dado una de sus ventajas, ya que ha obligado a Ucrania a arriesgar sus unidades mejor entrenadas para detener a las tropas en bruto que los rusos trataban como prescindibles.

Pero Ucrania contraatacó, a pesar de perder terreno en la ciudad y sufrir un número desproporcionado de bajas. Aprovecharon los campos abiertos y las arboledas de las afueras, y utilizaron artillería de precisión suministrada por Occidente, como lanzacohetes HIMARS y obuses de 155 mm, para herir y matar a distancia a las tropas rusas.

Ahora, Moscú tiene que decidir si intenta avanzar al oeste de Bakhmut. A pocos kilómetros se encuentra la ciudad de Chasiv Yar, pero Ucrania puede retirarse a terreno elevado en medio, donde podría disparar a las tropas rusas que avanzan. Lo más probable es que los rusos se centren en defender Bakhmut y sus accesos.

Todavía no se conocen del todo las secuelas de la batalla por Bakhmut, tanto en lo que se refiere al número total de bajas en ambos bandos como a la cantidad de material o municiones perdidas o destruidas. Las estimaciones occidentales de principios de año situaban las bajas rusas en unos 200.000 heridos y muertos desde su invasión, y se cree que las de Ucrania son similares. Desde entonces, la lucha por Bakhmut se ha cobrado miles de víctimas más.

“Este capítulo se cerrará, aunque los combates continúen en los campos de las afueras de la ciudad, pero dice mucho de la voluntad ucraniana de luchar, aunque los soldados pueden preguntarse si la lucha por Bakhmut estuvo impulsada por consideraciones políticas más que militares”, declaró Kofman.

Por Thomas Gibbons-Neff