Un año después de que el gobernador Ron DeSantis reinstauró la Guardia Estatal de Florida como una fuerza civil de ayuda en caso de desastres naturales, algunos de los primeros voluntarios comenzaron a renunciar a la institución. Ahora, manifiestan serias preocupaciones sobre una desviación de su misión original, que incluye entrenamientos para combate con un enfoque militarista.

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El veterano retirado de la Marina hace 20 años, Brian Newhouse, quien fue elegido como líder de una de las divisiones de la nueva Guardia del Estado de Ron DeSantis, fue expulsado de la base de entrenamiento después de presentar quejas. Señaló que el programa estaba “secuestrado” y lo habían convertido en “una milicia”, según una investigación conjunta de los diarios Miami Herald y Tampa Bay Times.

Entre las irregularidades que señalaron, destacaron la falta de médicos que supervisen los duros enfrentamientos a los que se someten los voluntarios, así como la obligación de asistir a los campamentos cada domingo, en lugar de respetar el día libre para los miembros de la Guardia, que era parte del plan original.

Además, exhibieron casos de abuso y maltrato, incluso hacia un capitán de marina retirado y discapacitado, que sufrió violencia al interior de los equipos. Newhouse le dijo a los periodistas que no cree que el gobernador DeSantis esté al tanto de lo que sucede dentro del campamento: “Se horrorizaría de que un veterano discapacitado fuera abusado por otros miembros militares”.

Otros dos voluntarios, que completaron la formación y hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados, aseguraron que el programa cambió desde que se apuntaron por primera vez. “(Estábamos) piloteando el avión mientras lo construíamos”, comentaron en repetidas ocasiones los reclutadores y los instructores entrevistados en el reportaje.

La Guardia Estatal de Florida fue creada originalmente en 1941 para apoyar a la Guardia Nacional durante la Segunda Guerra Mundial, pero la unidad fue disuelta en 1947. En junio 2022, la reinstauró el gobernador republicano Ron DeSantis, que al principio le asignó un presupuesto anual de US$10 millones y luego aumentó a US$89 millones para “proteger y defender al pueblo de Florida de amenazas a la seguridad pública”.

En su momento se definió como una fuerza civil de ayuda en casos de desastres naturales, como los huracanes, que son frecuentes en esta zona. Sin embargo, ahora los voluntarios que renunciaron se quejan de un cambio de enfoque porque en cuanto llegaron al campamento, comenzaron con entrenamientos militares.

Los demócratas cuestionan los motivos del gobernador de Florida para restablecer una organización que solo responde a él. El exgobernador y rival político, Charlie Crist, una vez llamó a la organización “la policía secreta seleccionada por DeSantis”.

A diferencia de la Guardia Nacional, que recibe órdenes de la administración presidente Joe Biden, pero tiene presencia en todos los estados de EE.UU., la Guardia del Estado está bajo el control directo del gobernador Ron DeSantis y sus operaciones se limitan solo a su territorio. De hecho, el mayor general John D. Haas, quien supervisa la Guardia Nacional en Florida, calificó a la Guardia del Estado como una “organización militar” que también se utilizará para “ayudar a la policía en caso de disturbios y de inmigración ilegal”.

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En cambio, el gobierno de Florida sostiene la necesidad de contar con su propia fuerza de operaciones al afirmar que tiene una de las Guardias Nacionales con menos personal de todo el país. “Desde 1958, la Guardia Nacional de Florida ha contado con 12.000 efectivos, mientras que la población de Florida ha crecido de cinco a 22 millones de personas”, exponen en el sitio de la Guardia Estatal.

Entre los requisitos para ser parte de estos equipos que, en teoría, conforman la respuesta a emergencias, están: ser residente de Florida, capacidad para trabajar en un entorno estresante, disponibilidad para participar en la “formación anual de fin de semana”, además de estar “dispuesto a formar parte de la historia”.